아메리카 들소, 북미에서 가장 큰 포유류

버팔로라고도 알려진 아메리카 들소(Bison bison)는 미국에서 가장 큰 포유류일 뿐만 아니라 북미 전체에서 가장 큰 포유류이다. 아메리카 들소는 북미에 자생하는 유일한 야생 소 종이다. 아메리카 들소는 2016년 5월 9일에 미국의 국가 포유류로 지정되었다. 오늘은 미국의 공식 상징인 흰머리 독수리와 함께 미국의 상징인 아메리카 들소에 대해 살펴보았다.

언스플래쉬

▎아메리카 들소 요약

유형 : 소목 소과에 속하는 포유류
크기 : 어깨 높이 2.1m, 몸길이 3.5m, 꼬리 길이 50cm
서식지 : 평원들소(초원), 나무들소(산림)
무게 : 816~1,200kg
학명 : Bison bison
먹이 : 초식성(목초, 겨울에는 이끼류)
수명 : 20년

▎아메리카 들소 - 미국에서 가장 큰 포유류

들소는 평원들소(plains bison)와 나무들소(wood bison) 두 가지 아종이 있다. 역사적으로 평원 들소는 주로 북아메리카 중부의 대평원에 살았고, 나무 들소는 미국 알래스카에서 캐나다 유콘과 노스웨스트 준주, 브리티시 컬럼비아, 앨버타, 서스캐처원주의 북부에 이르기까지 더 북쪽에 살았다.

선사 시대에는 수백만 마리의 들소(American Bison)가 북미 전역에 분포했다. 1500년대에 3000-6000만 마리의 들소가 북미의 대평원에 서식했던 것으로 추정된다. 1800년대 후반 유럽인 정착민들이 서부로 이주하면서 들소의 서식지가 줄어들고, 들소 사냥으로 수백 마리밖에 남지 않고 거의 멸종 위기에 처했다. 1900년대 초반에 환경 보호론자, 목장주, 토지 소유주들은 들소가 미국 서부 생태계와 토착 문화에 미치는 중요성을 깨닫기 시작했다. 보존 노력으로 현재 북미에는 대략 31,000마리(평원 들소 20,000마리, 나무 들소 11,000마리)의 야생 들소가 있다.

들소는 아메리카 원주민 부족 문화에 없어서는 안 될 존재로, 음식, 의복, 연료, 도구, 피난처, 정신적 가치를 제공해 왔다. 1992년에 설립된 부족 간 버팔로 위원회(Inter Tribal Buffalo Council, 82개 연방 인정 부족의 모임)는 국립공원 관리국(National Park Service)과 협력하여 잉여 들소를 국립공원 땅에서 부족 땅으로 옮기고 있다.

❚ 겉모습

북아메리카에서 가장 큰 육상 동물인 들소는 앞쪽 어깨에 위에 혹이 있고 뒷부분이 더 날씬한 것이 특징이다. 몸의 앞쪽 절반에 더 길고 덥수룩한 두껍고 어두운 털이 있고, 뒷다리에는 짧은 털이 있다. 털은 들소의 앞부분을 잘 보온시켜 주어 들소가 바람을 향해 서 있을 때 눈보라를 견딜 수 있도록 해준다. 새끼 들소들의 털은 생후 몇 달이 될 때까지 노란색을 띤 오렌지색이다.

암수 모두 짧고 날카롭게 뾰족한 속이 빈 뿔을 가지고 있다. 이 뿔은 머리의 측면에서 바깥쪽으로 구부러져 있다.

❚ 서식지

들소는 한때 북아메리카 거의 전역에 널리 퍼져 있었지만 현재는 국립공원, 주립 공원 및 보호 구역에 서식하고 있다. 야생 들소를 볼 수 있는 가장 좋은 장소는 옐로스톤 국립공원(Yellowstone National Park)이나 캐나다의 우드 버팔로 국립공원(Wood Buffalo National Park)이다.

옐로스톤 국립공원에 가장 많이 서식하고 있다. 공원 방문객들은 이 거대한 들소와 가까워지고 싶어 할 수 있지만, 미국 국립공원 관리국은 공원 방문객들에게 예측할 수 없는 들소로부터 적어도 버스 두 분 이상 떨어져 있을 것을 촉구합니다. 이것은 들소가 위협을 받으면 방어적이 될 수 있고 돌진할 필요가 있다고 느끼면 시속 35마일까지 달릴 수 있기 때문에 중요합니다.

나무들소는 아한대(boreal)와 사시나무(aspen) 산림에 서식하며, 겨울철에 개방된 초원에서 먹이를 찾는 경우가 많다.

❚ 크기

다 자란 수컷은 혹 높이가 약 1.9미터, 길이가 2.7~3.8m에 달할 수 있다. 암컷은 일반적으로 길이가 2.2-3.2m이고 혹 높이가 약 1.5m로 더 작다. 들소의 무게는 816~1,088kg이다. 나무 들소는 평원 들소보다 무겁다.

❚ 수명

야생 들소의 평균 수명은 15-25년이다. 들소의 임신 기간은 283일(9.5개월)이다. 새끼 들소는 7-8개월 동안 젖을 먹는다.

다 자란 들소는 자연 포식자로부터 비교적 안전하지만, 약하거나 늙거나 어린 들소는 퓨마, 곰 또는 늑대의 먹이가 될 수 있다.

❚ 번식

암컷은 2-3세에 성적으로 성숙하여 번식할 수 있다. 수컷은 3세쯤 다 자라지만, 일반적으로 대부분의 수컷은 다른 수컷과 경쟁할 수 있을 만큼 충분히 큰 약 6세가 될 때까지 번식하지 않는다. 짝짓기 시기는 6월 말부터 9월까지이며 임신 기간은 약 285일이다.

대부분의 암소는 한 마리의 새끼만 낳는다. 각 송아지의 무게는 약 23kg이며 붉은 털을 가지고 있다. 송아지는 태어난 지 한 시간도 채 안 되어 일어서서 걷기 시작한다. 송아지는 7-8개월 동안 젖을 먹이며 1년쯤 되면 완전히 젖을 뗀다. 겨울은 추위와 먹이가 부족하기 때문에 들소는 매우 힘들 수 있다. 아주 어린 들소는 겨울에 죽을 위험이 가장 높다.

❚ 먹이

초식 동물인 들소는 일 년 내내 풀을 뜯는다. 주로 풀을 먹지만 꽃 피는 식물, 이끼류(lichen) 및 목본식물(woody plant) 잎도 먹는다. 평균적으로 들소는 하루에 몸무게의 1.6%를 마른 초목을 먹는다. 들소는 먹이를 먹는 동안 걷기도 한다. 겨울에는 들소가 큰 머리를 쟁기처럼 좌우로 쓸어 눈을 치우고 먹이를 찾는다.

▎들소와 버팔로는 다른 동물

버팔로와 들소라는 단어는 특히 미국에서 종종 같은 의미로 사용되지만 다른 동물이다. 들소에는 두 가지 종류가 있다. 미국 들소(학명 Bison bison)는 미국 버팔로라고도 한다. 유럽들소(학명 Bison bonasus, 유라시아들소)는 위센트(wisent)라고도 한다.